ＦｉｅＬＤＳ Ｄｙｎａｍｉｔｅ！！～勇気のチカラ２００９～（３１日、さいたまスーパーアリーナ、観衆＝４万５６０６）世代交代は許さない！ バルセロナ五輪柔道男子７８キロ級金メダリスト、ベテラン吉田秀彦（４０）が、北京五輪１００キロ超級覇者で総合格闘家デビュー戦となった石井慧（２３）に３－０の判定勝ち。１７歳年下の相手に底力をみせつけ、史上初の柔道男子金メダリスト対決を制した。当初の予定どおり、戦極がこの日、東京・有明コロシアムで興行を開催していた場合、その場で引退していたことを告白。次戦（時期未定）で現役を退く意向を示した。
ここは礼節の畳ではない。骨も砕ければ、血も流れる。サバイバルのジャングルで生き抜いてきた男が、弱肉強食の世界で、後輩を食った。五輪金メダリストの先輩、後輩対決。４０歳の吉田が、世代交代の波に立ちはだかった。
「疲れましたね。（石井は）タフ。経験を積めばいい選手になる。お互いいい試合ができた」
試合後は、相手を評価し、笑顔でたたえる余裕もみせた。
ハプニングとはいえ、怒りの導火線に火がついた。２Ｒ残り３０秒、石井の左ひざが吉田の急所を直撃した。激痛が走る。立つこともままならない。金的を保護するファウルカップは半分にへこむ衝撃度。約１０分後、自然に巻き起こった「吉田コール」に促されるように立ち上がり、試合は再開。フルラウンド、すべてのスタミナを使い切り、試合終了のゴングを聞いた。
採点のコールにも自信があった。１Ｒに右ストレートで石井をグラつかせ、ダウンではなかったが、両手をリングにつかせた。スタミナでは若者にはかなわない。先手必勝。１Ｒから積極的に手数を出し、防御の甘さをついて着実に有効打を奪った。
２人は同じ柔道男子金メダリストでも、プロ格闘家になるまでの道程には大きな違いがあった。バルセロナ大会から３大会連続で五輪に出場した吉田は、３２歳という全盛期を過ぎた年齢で、総合格闘技への転向を決めた。石井は２１歳の若さで北京五輪を制し、柔道界との軋轢（あつれき）を引きずってプロ入りした。
そんなライバルに、手を差し伸べたのは吉田自身だった。０８年１１月にプロ転向宣言をした直後、練習環境に困っていた石井に、主宰する「吉田道場」を提供。ともに汗を流した。打撃のイロハも知らない石井だったが、五輪最重量級を制したパワーをその時点で感じ取り、励ましてもいる。
今回は戦極とＫ－１の合同興行として開催された。当初は戦極の単独興行として、都内の有明コロシアムで行われるはずだった。吉田は「もし（有明で）試合をやっていたら、そこで引退しようと思っていた。次の試合が決まれば、最後になる」と明言した。
ＰＲＩＤＥ消滅後は戦極で闘ってきたが、昨年１１月に自身のマネジメントを務める國保尊弘氏（４０）が戦極を主催するＷＶＲ取締役を解任された。同氏は吉田の引退試合を今春に行いたい意向を持っている。団体名が戦極から変更される「ＳＲＣ」のリングに上がるかは微妙だが、不惑の柔道王はボロボロの体にムチ打って、格闘技の魅力を最後まで伝え切る。
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