青木半治杯２００８国際千葉駅伝（２４日、千葉県総合スポーツセンター発着＝６区間（男子３区間、女子３区間の計６区間）、４２．１９５キロ）北京五輪女子５０００メートル代表で２区（５キロ）の小林祐梨子（１９）＝豊田自動織機＝が１５分８秒の区間新記録をマークし、日本代表の２位に大きく貢献。女子最優秀選手賞（ＭＶＰ）に輝いた。小林は五輪直後に照準を今大会に絞ってトレーニングを再開。レースでは、０８年世界ジュニア女子５０００メートル金メダルのスレ・ウツラ（エチオピア）とのデッドヒートを見事に制した。
ヒートアップした心に千葉路の冷たい雨が心地いい。ショートヘアをぬらして祐梨子が走った、抜いた、魅せた！！
「１区の中尾さんがいい位置（２着）でタスキを渡してくれた。１０代最後のレースをこういう形で締めくくれて幸せです」
第１中継所。トップのエチオピアとは７秒差だった。世界初の男女混合駅伝に生まれ変わって２年目。男性ランナーの心意気を、１９歳の乙女がしっかりと受け継いだ。
３度にわたるデッドヒートを制した。ライバルは０８年世界ジュニア５０００を制した１８歳のウツラ。「昨日（２３日）、それを知って力がわいてきた。（体調は）かなりよかったので（７秒差は）挑戦するには最高の条件でした」と小林。後方からヒタヒタと“獲物”に迫ると３キロ過ぎについに捕らえたはずが、ウツラに狙い済ましたようなスパートをかけられた。
２度目の挑戦は４キロ過ぎ。再び並ぶが、またも逃した。ダメか…。周囲の失望とは裏腹に小林には余力があった。第２中継所手前１００メートルでギアチェンジし、ウツラをついに置き去りに。駅伝初解説の高橋尚子さんが「精神的強さとスパートがすごい」と大絶賛すれば、待ち受けた３区の岡本も「トップで来て焦った」と味方をも欺く？激走だった。
素顔は国立の岡山大マッチングプログラムコース２年に通う英語と数学が大好きな女子大生。そんな小林の転機となったのが北京五輪だった。決勝進出にわずか０秒７５及ばず、１組７着で予選落ち。レース中のペースの上げ下げに度肝を抜かれた。帰国後、すぐに今大会に向けてトレーニングを再開。『大切なのはラスト１キロ。それまでは我慢だ』。２度突き放されても差しきった末脚は「北京で（気持ちを）落ち着かせるレースを学んだ」からだった。
昨季は学生ゆえ実業団登録が認められず涙した。今後も所属先の駅伝出場はかなわないが、日本代表なら夢がかなう。昨年はテレビ観戦した大会で最高の結果を生み「数少ないチャンスを頂いて、成長できました」と、沿道と競技場で１９万人以上が声援を送った千葉路に感謝した。
「これで５０００で１４分台もいけると確信しました。福士さんの３０００（８分４４秒４０）と５０００（１４分５３秒２２）の日本記録に挑戦したい」
今後は出場できる記録会を探しながら、クリスマスには沖縄での合宿も予定。千葉から世界に発信した『ＹＵＲＩＫＯ』の名。必ずやサンタが最高のプレゼントを用意しているはずだ。
By サンスポ
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